发表在SN Applied Sciences杂志上的一项研究中介绍了一种名为 WomBot 的新型机器人，可用于探索和研究袋熊洞穴。袋熊在洞穴中居住和睡觉，每四到十天占据一个不同的洞穴。人们认为，当袋熊占据彼此的洞穴时，会引起疥螨(一种影响袋熊的严重疾病)的寄生虫会传播，但尚不清楚洞穴内的条件是否会促进这种传播。
拉筹伯大学和澳大利亚塔斯马尼亚大学的研究人员开发了 WomBot，以研究袋熊洞穴内的环境条件。机器人是远程操作的，并使用连续的轨道移动，类似于坦克履带。它的最高速度为每秒 0.15 米，能够爬上高达 22 度的斜坡。WomBot 中的环境传感器可以测量洞穴的温度和湿度，而连接在其前面的抓手可用于放置和检索额外的环境传感器。前后摄像头可实现洞穴可视化。WomBot 长 300 毫米，重 2 公斤，相当于袋熊身长的三分之一和重量的十分之一。
通讯作者 Robert Ross 说：“袋熊洞穴狭窄、泥泞、长达数十米，包含陡峭的部分和急转弯，因此研究起来具有挑战性。WomBot 允许我们进入和探索这些洞穴，而不会破坏它们或使用昂贵的探地雷达。这可以帮助我们更好地了解可能促进疥螨传播的洞穴内的环境条件。”
2020 年 9 月，作者使用 WomBot 在塔斯马尼亚探索了总共 30 个袋熊洞穴。他们发现洞穴内的平均温度为 15 摄氏度，平均相对湿度为 85%。在 24 小时内留在洞穴中的环境传感器记录到，温度基本保持在 11 摄氏度，相对湿度在 85% 到 95% 之间。这段时间洞穴外的温度在 3 到 15 摄氏度之间，相对湿度在 70 到 95% 之间。
先前的研究表明，促进疥螨最大存活的条件是温度在 10 摄氏度左右，相对湿度在 75% 到 97% 之间，类似于在袋熊洞穴内观察到的条件。笔者估计，雌成螨能为第九，十天门口求生存，以袋熊的洞穴和16至18天之间的任何内部的洞穴，可能使他们感染袋熊。
“我们的研究结果表明，袋熊洞穴内的环境条件可能通过促进螨虫存活来促进疥螨传播，”罗斯说。“WomBot 有可能通过提供杀虫剂或确保洞穴在暂时加热以根除螨虫之前是空的，来帮助减少疥螨的传播。”
作者警告说，在他们研究中使用的洞穴内 24 小时内观察到的环境条件可能不能代表全年所有袋熊洞穴内的条件。进一步的研究可以使用 WomBot 来创建洞穴的三维重建或从洞穴中收集土壤样本以研究螨虫的流行情况。
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