研究表明，非洲的河流和湖泊需要河马的粪便才能茁壮成长，河马数量的下降威胁着食物链和人类健康。这项发表在《科学进展》杂志上的研究强调了河马粪便在稀树草原生态系统中的重要作用，包括流入维多利亚湖的河流。
比利时安特卫普大学的Jonas Schoelynck领导的一个小组研究了生活在肯尼亚马拉河沿岸的河马(河马两栖动物)，以了解从植物中提取的硅是如何进入河流和湖泊的。
硅是被称为硅藻的单细胞藻类使用的基本构建模块，它为食物链提供了基础，也是该区域大多数碳吸收的原因。在全球范围内，硅藻约占所有光合作用的20%。
研究人员表示，尽管人们对植物从土壤中捕获硅并在分解时释放硅的作用有了充分的了解，但大型食草动物在这一过程中的作用尚未得到探索。
河马的作用变得至关重要。研究小组发现，它们贡献了马拉河76%的硅流量，导致研究人员将这些动物称为“从陆地到河流的硅泵”。
这都归结于动物独特的习性。
每晚半水栖巨兽都会大量进食富含硅的大草原，然后白天通常会一起在河中的“河马池”中休息。在休息时，它们被排放到水中——马赛马拉国家保护区每天产生11.1吨水，其中大部分已被取样。
河马的粪便含有大量的硅，随着粪便的溶解而释放出来。
然后，这种硅被冲入下游的湖泊，被硅藻用来建造它们错综复杂的墙壁。没有它他们无法成长。
Schoelynck和他的同事指出，河马“硅泵”的变化可能会产生广泛的生态和气候影响。
他们写道，“如果河马被从草原生态系统中移除，就有可能对维多利亚湖和其他裂谷湖的生态产生意想不到的下游影响。”
“如果输送到这些湖泊的河水(硅胶)减少，那么这可能会导致
藻类群落随着食物网结构的连锁效应而变化。
和人类福祉。"
不幸的是，这已经发生了。大多数流入维多利亚湖的河流已经清除了河马种群。在整个非洲，从1996年到2004年，物种数量减少了20%，预计在未来三代内还会再减少30%。
在维多利亚湖，硅等元素平衡的变化导致硅藻种群和多样性下降，蓝藻增多，可能对人畜有毒。
“我们的工作表明，过去几十年河马数量的减少可能是原因之一，”研究人员写道。
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