得益于拉霍亚免疫学研究所 (LJI) 和奥古斯塔大学佐治亚医学院 (MCG) 科学家领导的新研究，科学家们终于可以追捕一种有害的人类 T 细胞。
被称为前 T 调节细胞 (exTreg) 的免疫细胞在体内往往很少见，而且迄今为止在人体样本中无法检测到。这项新研究为科学家提供了一种寻找人类 exTregs 的可靠方法，并为了解 exTregs 如何导致炎症和心血管疾病提供了一个窗口。
研究人员使用荧光标签来追踪易患动脉粥样硬化的小鼠的 exTregs。然后他们确定了使这些 exTreg 变得特殊的特定标记。他们将这些发现应用到人类身上，以检测人类血液中的 exTreg。
“这些细胞可能会造成损害，”LJI 博士后研究员 Payel Roy 博士说，他是这项新的《自然免疫学》研究的共同第一作者。“现在我们有潜力使用这些生物标志物并筛选人类血液中的这些细胞。”
研究资深作者、佐治亚州 MCG 免疫学中心联席主任 Klaus Ley 医学博士补充道：“识别人类的 exTreg 为研究开辟了更多机会，因为患者材料(如血液样本)很容易获得。”
疯狂的前T调节细胞
T 细胞在体内发挥多种作用。一些 T 细胞的作用是提醒其他免疫细胞注意危险或破坏受感染的宿主细胞。这些T细胞是战士，进攻阵容。T 调节细胞 (Treg) 的重要作用是阻止其他 T 细胞在对抗感染时释放过多的炎症或细胞性分子。Tregs 就像裁判一样。
在之前的研究中，Ley 和他的 LJI 同事发现，一些 T 细胞通过攻击一种名为载脂蛋白 B (APOB) 的分子而导致动脉粥样硬化，这种分子是“坏”胆固醇的主要成分，会在动脉中形成危险的斑块。随着动脉粥样硬化恶化，这些 T 细胞会加大攻击力度，可能会加剧动脉炎症。奇怪的是，这些 T 细胞看起来很像通常有用的 Tregs。
这项新研究揭示了这些细胞的真实身份：它们是 exTreg。ExTreg 就像僵尸 Tregs。它们经历了基因“去编程”并失去了帮助调节炎症的能力。
科学家们并不确切知道为什么会产生前调节性T细胞，但当身体在尝试适应慢性疾病时未能达到目标时，这种现象可能会发生。
LJI 博士后研究员 Antoine Freuchet 博士说：“当您患有过多的慢性炎症时，例如患有心脏病，您的身体就会受到高度刺激，并且可能会重新调整以应对这种情况。”这项新研究的第一作者。“正因为如此，这种Tregs的目的是控制坏人，但它们自己也变坏了。它们不是控制炎症分子，而是获得了炎症特性。”
红细胞、绿细胞
这项新研究必须从老鼠身上开始。“很早以前就在老鼠身上发现了 ExTregs，但没有工具可以在人类身上找到它们，”Ley 说。“在小鼠身上，你可以使用基因操作来标记细胞，但你不能在人类身上做到这一点。”
在这项研究中，研究人员在易患动脉粥样硬化的小鼠模型中标记了 Tregs 和有害的 exTreg。当 Tregs 正常运作时，这些荧光和绿色标签会发光。从绿色和到仅的转变实时显示了 exTreg 的发育。
然后，研究小组从小鼠身上采集了器官样本，并使用一种称为流式细胞术的技术来检测绿色和标签，从而将 Tregs 从 exTreg 中分类出来。研究人员使用批量 RNA 测序技术来了解有关这些细胞的更多信息。
测序强调了基因表达的巨大差异，并表明 exTreg 产生了一组独特的基因，将它们与 Tregs 区分开来。最后，科学家能够检测到特定的 exTreg 标记。
检测人类的 exTreg
接下来，研究人员利用小鼠体内发现的 exTreg 标记将其转入对人类血液样本进行的单细胞 RNA 测序。通过这个过程，他们成功鉴定了人类 exTreg 的生物标志物。他们研究了弗吉尼亚大学研究人员以及 LJI约翰和苏珊主要临床研究中心提供的人类血液样本。
研究人员很高兴地发现他们在小鼠样本中看到的 exTreg 生物标志物也与人类 exTreg 相关。他们发现，患有动脉粥样硬化的人的前调节性T细胞可能更有效。
“现在我们可以检测血液中的前调节性T细胞，我们可以专门把它们找出来并知道他们是谁——了解他们的分子指纹，”罗伊说。
展望未来，研究人员希望利用 exTreg 生物标志物来检测和研究这些细胞在其他慢性健康状况(例如患有自身免疫性疾病的患者)中的作用。罗伊和弗洛伊谢还对研究同一患者随时间采集的样本感兴趣。随着动脉粥样硬化的变化，exTreg 生物标志物会如何变化?如果患者接受有效的药物治疗，他们会看到外调节性T细胞减少的迹象吗?
“这可能是未来研究的一个强大工具，”弗洛伊谢说。
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